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En todo el país, un número creciente de americanos, están cansados de los cuellos de botella producidos por las compañías de cable y teléfono al respecto del acceso a Internet. Lo que está en juego es la habilidad de la gente de unirse para ofrecer alternativas para conectarse ellos y sus vecinos al Internet. Los que formulan las políticas, los grupos de industriales y los activistas comunitarios van a seguir debatiendo estas oportunidades para nuevas redes, y si hay una gama, o espectro, suficiente y adecuado que les permita la expansión.

¿Qué son las redes inalámbricas de comunicación?

Hay redes inalámbricas de comunicación que están siendo construidas usando WiFi, o "Wireless Fidelity" (Fidelidad inalámbrica), una tecnología estándar que proporciona conexión inalámbrica de Internet que usa un espectro sin licencia. WiFi usa las mismas ondas sin licencia que los teléfonos inalámbricos, los hornos de microondas y muchos otros aparatos que se usan para transmitir datos o calentar comida.

Estas redes están siendo construidas por diferentes organizaciones que incluyen cooperativas voluntarias, organizaciones sin fines de lucro, gobiernos locales, asociaciones e instituciones educativas— muchas asociadas entre ellas. Las redes están ayudando a entregar acceso al Internet a vecindarios residenciales, a zonas comerciales, a complejos de casas de bajos recursos y de transición, parques municipales y reservaciones Tribales de Nativos americanos.

La promesa de las redes comunitarias

Muchas organizaciones nacionales han escrito y trabajado extensamente en este asunto. Free Press ha desarrollado una guía comprensiva que proporciona información sobre las redes inalámbricas comunitarias, y el poderoso potencial social que ofrece para empoderar a los ciudadanos, fortalecer la educación, los servicios de salud, la eficiencia y los negocios locales.

En las reservaciones de Nativos americanos, la red inalámbrica comunitaria está siendo usada para proporcionar servicios de comunicaciones en áreas en las que con frecuencia hace falta el servicio telefónico básico. La asociación  Southern California Tribal Chairmen's Association desarrolló el proyecto Tribal Digital Village Project para extender el acceso inalámbrico a Internet en las dieciocho naciones tribales cerca del condado de San Diego en California. El proyecto incluye entrenamiento para los miembros de la comunidad de la tribu para diseñar, construir y mantener la red así como desarrollar aplicaciones e información en línea.

En agosto del 2004, Free Press y la red Champaign-Urbana Community Wireless Network (CUWIN) fueron los anfitriones de la conferencia de National Summit for Community Wireless Networks. La conferencia reunió a los creadores de redes inalámbricas comunitarias, tecnólogos, y expertos en políticas para discutir los retos y oportunidades que enfrenta esta tecnología y los que están interesados en ella.

Las ondas de radio que los aparatos inalámbricos de Internet usan, se están viendo insuficientes en muchas áreas — y con frecuencia no son adecuadas para todos los propósitos.

La página sobre la banda ancha inalámbrica explica el problema y sugiere soluciones para mantener el acceso a Internet inalámbrico en expansion.

Modelos de redes comunitarias

No hay un modelo único que sigan todas las redes inalámbricas comunitarias. Tienen diferentes formas para complacer la visión de sus fundadores. Algunas empiezan con la ideal de traer WiFi a un vecindario o comunidad. Otras tienen metas más modestas, como la de educar a los usuarios, o más ambiciosas como la de hacer accesible el WiFi a ciudades enteras.

Algunas son sin fines de lucro, los gobiernos o instituciones educativas también se involucran a veces, pero con mayor frecuencia, éstos son solamente grupos de gente que piensa de la misma forma y que deciden reunirse. Estos modelos se encuentran descritos enseguida. La New American Foundation en su "Unlicensed Wireless Broadband Profiles: Community, Municipal & Commercial Success Stories" (PDF) describe los triunfos que muchos de estos grupos han tenido. Averigüe si su ciudad está conectada con Personal Telco y tiene una lista de redes inalámbricas comunitarias.

Cooperativas de voluntarios

Casi todos los grupos de redes inalámbricas comunitarias son, por naturaleza, informales. Los grupos de usuarios y las cooperativas de voluntarios tales como el grupo Bay Area Wireless User Group en San Francisco comparten información tecnológica a través de un sitio de Internet, discusión por e-mail y, a menudo, reuniones regulares. Estos grupos tienden a ser muy técnicos y regionales, por naturaleza. Ciertos grupos buscan educar al público en general sobre las redes inalámbricas y tratan de ser incluidos en asuntos de normatividad pública.

Algunos grupos como el de Bay Area Wireless Research Network en San Francisco y Personal Telco en Portland, Oregon despliegan redes, con frecuencia en sociedad con grupos sin afán de lucro y organizaciones gubernamentales. Algunos grupos hasta desarrollan nueva tecnología inalámbrica. La red Champaign-Urbana Community Wireless Network está desplegando una red inalámbrica que cubra toda la ciudad de Urbana, Illinois usando su propia tecnología abierta.

¿Quiere más información sobre este asunto?  "An Initial Assessment of Cooperative Action in Wi-Fi Networking" (PDF) por Christian Sandvig explica las coperativas voluntarias con más detalle.

Organizaciones sin fines de lucro

Algunos grupos de usuarios inalámbricos se han constituido formalmente en organizaciones sin fines de lucro, tales como Personal Telco NYCwireless en la ciudad de New York.

Las organizaciones no lucrativas con una misión social están adoptando tecnología inalámbrica para enfrentar las necesidades de las comunidades que sirven, con frecuencia asociándose con grupos de uso inalámbrico. Community Access, una agencia sin fin de lucro que sirve a los discapacitados mentales y NYCwireless están desplegando una red inalámbrica de conexión al Internet en los edificios de Community Access. NYCwireless también se ha asociado con organizaciones de arte tales como el museo de Brooklyn.

Los WizKids de la ciudad de St. Louis, una empresa que busca mejorar el desempeño académico de los estudiantes y su nivel de lectura, se asoció con St. Louis Wireless para proporcionar a los niños acceso a instrumentos educativos a través de Internet inalámbrico de banda ancha. Otros grupos están usando tecnología inalámbrica para proporcionar acceso económico al Internet para los hogares de gente de bajos recursos.

Novedades educativas

El laboratorio de medios de comunicación MIT Media Lab y el Center for Reflective Community Practice desplegaron una red inalámbrica en Camfield Estates, un proyecto de casas para hogares de bajos recursos económicos en Roxbury, Massachussets como parte un proyecto de investigación sobre tecnología que se está llevando a cabo en comunidades marginadas. Han tendido una red inalámbrica después de que un proveedor de banda ancha abandonó el proyecto.

Otras instituciones académicas como la Universidad Case Western Reserve University en Cleveland, Ohio están tendiendo sus redes inalámbricas en el campus para servir a sus estudiantes y profesores, y a los residentes de los vecindarios cercanos. Case Western forma parte de OneCleveland, un consorcio de agencias locales gubernamentales y de instituciones académicas que proporcionan redes con fibra de alta velocidad y acceso inalámbrico al Internet a organizaciones gubernamentales, educativas, de salud y las que son sin fines de lucro.

Proyectos gubernamentales y municipales

El segmento que ha crecido más aceleradamente en la comunidad inalámbrica es el desplegado con financiamiento gubernamental. En ciudades, pueblos y municipalidades rurales se están tendiendo redes inalámbricas. Hasta el momento, la mayoría de estas redes son usadas para servicios de seguridad pública tales como departamentos de policía o bomberos como en Port Falls, Idaho. Sin embargo, algunos gobiernos locales como el de Hermosa Beach, California y el de Spokane, Washington tienen redes inalámbricas para uso del público en general.

Estas ciudades consideran el uso gratis o a muy bajo costo del Internet inalámbrico como un tipo de servicio público como el de agua o carreteras y como una manera de promover el desarrollo económico. Muchas de estas redes como la de OneCleveland, están edificadas sobre las redes de fibra en los municipios que ya han sido tendidas. Y ahora, ciudades grandes como Philadelphia están estudiando ponerlas también.

Free Press tiene un mapa interactivo de proyectos de interés comunitario cerca de usted. Si quiere más detalles de cómo la ciudad Philadelphia y otras comunidades en Utah, Texas e Illinois han desplegado sus redes comunitarias de Internet, visite Connected Project en HearUsNow.org.

Estas redes inalámbricas municipales están en peligro. Muchas comunidades en más de doce estados se encuentran bloqueadas o impedidas de desplegar su propia red para los residentes. El monopolio de las compañías de teléfono está dirigiendo el ataque, con las compañías de cable siguiéndoles los pasos para convencer a las legislaturas estatales de no permitir las redes patrocinadas por entidades gubernamentales.
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