En Español: Teléfonos

Lo que corre riesgo es su cuenta telefónica. El precio promedio de servicio telefónico para clientes residenciales en áreas urbanas se incrementó a $24.75 al mes en 2003, un salto de mas de $4 en sólo tres años. No estamos recibiendo más servicio por nuestro dinero, sólo más cuotas extras y sobrecargos. Los consumidores pueden esperar ver incrementos en precio continuos, debido a la falla de las políticas publicas en promover una competencia robusta, y cambios propuestos al nivel federal y estatal que resultarán en nuevos incrementos de precio de varios dólares más al mes.

Cuotas más altas en la cuenta del teléfono

Las grandes compañías de teléfono e inalámbrico de la nación están presionando para cambiar la manera en la que las compañías de teléfono se compensan unas a otras cuando transfieren llamadas entre sus redes. Esta propuesta incrementará su cuenta de teléfono local como resultado del aumento en el “cargo federal de subscriptor a una línea,” que cubre gastos de la red.

Después del rompimiento de la AT&T en 1984, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) autorizó este cargo de subscriptor a una línea para pagar por los costos de la red de teléfono local cuando se hacen llamadas de larga distancia. Usted paga una cuota fija si hace unas cuantas llamadas de larga distancia o muchas. El cargo mensual de servicio residencial tiene un tope de $6.50 por una sola línea, y $7.00 por líneas adicionales.

Con todo, el plan promovido por las compañías telefónicas incrementara esta cuota constantemente por los años por venir. Algunas compañías, por ejemplo, están presionando al FCC que acepte un plan que les permita cambiar más costos operativos a cargo del subscriptor a una línea – o sea, directamente a la cuenta del consumidor. En uno de estos escenarios el incremento podría ser de hasta $10.00 al mes.

Según desaparecen las opciones de competencia, los precios se incrementan.

La consolidación y la desregulación están empujando a los competidores fuera del Mercado de teléfono local. Sin una competencia local realista local competition, el consumidor no está viendo la baja en los precios prometida por la desregulación. Antes al contrario, el consumidor ha experimentado un constante incremento de nuevas tarifas adicionales y sobrecargos que no son sino una forma de darle la vuelta a los topes impuestos por el estado al precio de servicio del teléfono local.

Las batallas sobre los precios del teléfono en los Estados de la Unión americana

A pesar de la caída de la competencia en mercado de telefonía local, las compañías de teléfono gigantes locales están empujando por mas desregulación de precios al nivel estatal – y eso resultaría en precios más altos de teléfono para los consumidores. Topes de precio, que tienen la intención de proteger al consumidor de los abusos de precios de monopolio mientras la competencia se desarrolla, están en peligro.

Las regulaciones que favorecen servicios nuevos empujan hacia arribo los precios de los servicios establecidos

Otros servicios que están surgiendo, podrían inyectar nueva competencia en los mercados del teléfono, aunque, hasta el momento, eso está por verse. El potencial competitivo del servicio emergente de teléfono por Internet ("VoIP" o "voice over Internet protocol") no es claro en el mejor de los casos, especialmente porque  requiere además, que los consumidores paguen por una conexión de banda ancha.

Consumers Union considera que exentar a VoIP de virtualmente todas las obligaciones de interés publico y de las protecciones al consumidor que aplican a  otros servicios de telecomunicaciones disminuirá la calidad y aumentará el costo del servicio de teléfono básico para todos aquellos que simplemente no pueden pagar por cambiarse a banda ancha ni aprovechar las ventajas de VoIP y otros servicios nuevos. Las fallas de esta política se vieron claramente después de las noticias de varios incidentes trágicos a varias familias que fueron incapaces de llamar a un operador de 911 sobre su línea de VoIP.

Centavo a centavo hasta la ruina

Los consumidores están conscientes y frustrados por el creciente número de cuotas extras y sobrecargos que aparecen en sus cuentas de teléfono de línea y de su celular. Los consumidores se quejan de ser víctimas de un sistema (de trampa para hacer que cambien de servicio; en inglés - bait and switch), donde el precio real del servicio ofrecido, es considerablemente más alto que el precio anunciado, después de  que se agregan a la cuenta todos los cargos extras que no se les habían explicado.

National Association of State Utility Consumer Advocates, junto con otras organizaciones que defienden al consumidor, incluyendo Consumers Union, le pidieron a la FCC que busque poner fin al descontento del consumidor con el sinnúmero de cargos extras y la frustración al comparar precios cuando están decidiendo qué servicio de telecomunicaciones comprar. La petición requiere de las compañías de teléfono que expidan cuentas de teléfono veraces, claras y fáciles de entender. Las cuentas hoy en día son frecuentemente complejas, escondiendo así el costo auténtico del servicio, demostrable por la cantidad en el cheque que el cliente escribe cada mes para pagar por el servicio. A pesar de esto, la FCC no apoyó la petición totalmente, y dio además el paso extra de prohibir a los Estados que tomaran la iniciativa de corregir la situación y ayudar al consumidor a tomar decisiones informadas al respecto de su servicio.

¿Quién esta trabajando para mantener las cuotas de servicio telefónico bajas?

La Asociación Nacional de Comisionados que regulan los servicios públicos (NARUC – por sus siglas en inglés), es una organización sin fines de lucro dedicada a servir al público que trata de mejorar la calidad y la efectividad de las regulaciones de los servicios públicos.

Consumer Federation of America, un grupo de abogacía sin fines de lucro trabajan como un aliado de los consumidores en problema de comunicación.

Según se hace más candente el debate sobre estas propuestas, será crítico que los consumidores hagan oír su voz en contra de las cuentas de teléfono más altas.